日本大阪大学笠井秀明教授的研究小组公布，他们理论计算出不使用稀土，而利用氧化铜制作汽车尾气净化催化剂的方法。 
    笠井教授称：“实验印证其性能接近稀土，实用化不会太遥远。”净化汽车尾气的催化剂大部分使用铑、钯等稀土原料，但稀土流通量少且价格高昂。 
　　研究小组以镍、铁、铜和钴四种金属为对象，从分子水平对汽车尾气中含有的一氧化氮吸附程度进行比较。通过计算机解析的结果，他们发现在氧化状态下除去表面氧原子的铜分子，具有与铑相近的吸附能力。 
    笠井教授认为，铜以外的金属表面首先与氧结合，具有阻碍一氧化氮吸附的倾向，而氧化铜与一氧化氮结合时电子交换比其他金属活泼，显示出与铑相近的性质。